Zona face parte din vechile mahalale ale Bucureștiului (Lucaci, Ceauș Radu, Delea Nouă) și din fostul Cartier Evreiesc, al cărui punct central era Hala Traian. Strada Matei Basarab, fostă Labirint, păstrează case din secolul al XIX-lea și din perioada interbelică, cu curți interioare ascunse. Colegiul Național Matei Basarab, care dă numele zonei, a fost înființat prin decret semnat de Alexandru Ioan Cuza la 25 noiembrie 1859, cu deschiderea cursurilor la 3 noiembrie 1860; din 1865 a fost al doilea liceu al Capitalei, după Sfântul Sava, iar din 1885 funcționează în sediul din zona Lucaci. Hala Traian, proiectată de arhitectul italian Giulio Magni după modelul halelor pariziene și inaugurată în 1896, este cea mai veche piață acoperită păstrată din București și este monument istoric.
În anii 1980, latura sudică a zonei a fost transformată radical: bulevardul Victoria Socialismului, azi Bulevardul Unirii, a fost prelungit până în Piața Alba Iulia, cu demolări în Nerva Traian, Văcărești și Dudești și cu ridicarea blocurilor de tip Centru Civic (axa a fost inaugurată în 1984). Mai recent, fostele platforme industriale de lângă Splaiul Unirii au fost redezvoltate — Timpuri Noi Square, pe locul fabricii Timpuri Noi, a adus birouri și spații comerciale. Nucleul vechi din jurul Halei Traian și al străzii Matei Basarab își păstrează casele istorice și primește treptat inserții rezidențiale noi.