Numele zonei vine de la strada și bulevardul Nerva Traian, denumite după împărații romani Nerva și Traian, într-o parte a orașului unde mai multe artere poartă nume de împărați romani. Identitatea locului este legată de fosta platformă industrială Timpuri Noi, ale cărei începuturi urcă la 1864, când francezul Louis Lemaître a deschis aici o spălătorie mecanică, extinsă apoi cu o turnătorie (capace de canal, greutăți) și cu producție de mașini. Naționalizată în 1948, uzina Timpuri Noi a devenit unul dintre marile obiective industriale ale Bucureștiului din perioada comunistă. În 1979 a fost dată în folosință stația de metrou Timpuri Noi, pe primul tronson al magistralei M1, care a devenit reperul de transport al zonei.
După 2010, producția uzinei a fost mutată la Jilava, iar terenul platformei industriale a fost vândut și reconvertit: pe el a apărut ansamblul de birouri Timpuri Noi Square, urmat de faze rezidențiale. În paralel, de-a lungul străzii Nerva Traian și pe Splaiul Unirii au fost ridicate ansambluri de apartamente noi, printre blocurile mai vechi. Direcția actuală este de nod central mixt — locuințe, birouri și servicii — la marginea de est a centrului.